Adagiata sopra un anfiteatro naturale di vigneti, Hautvillers domina la valle della Marna con una discrezione che contrasta con la fama planetaria del nome che porta; qui sorge l’Abbazia di Hautvillers, luogo fondativo sia per la storia religiosa della regione, che per l’identità stessa della Champagne: è in questo complesso monastico che si consolidano pratiche e saperi destinati a influenzare in modo duraturo la cultura del vino locale.

Fondata intorno al 650 da san Nivardo, l’abbazia di Saint-Pierre d’Hautvillers attraversa secoli di distruzioni e rinascite, guerre e saccheggi, fino a diventare, nel XVII secolo, un centro vitale per la produzione vinicola. È qui che la tradizione vuole che nel 1668 arrivi un giovane monaco benedettino di ventinove anni, Dom Pierre Pérignon, destinato a legare il proprio nome per sempre a questo luogo. Nominato celliere e procuratore, Pierre Pérignon rimane all’abbazia per quarantasette anni, fino alla morte nel 1715, lo stesso mese e alla stessa età di Luigi XIV, in un periodo segnato da forti instabilità climatiche che rendevano la produzione del vino particolarmente complessa e imprevedibile.

L’architettura dell’abbazia porta ancora oggi le tracce della sua opera. La riorganizzazione degli spazi, la costruzione della Porte Sainte-Hélène e del chiostro rispondono a una visione pratica e insieme simbolica: ordine, controllo e armonia. Le strutture monastiche pensate sia come luoghi di sola contemplazione, sia come veri e propri strumenti di lavoro e di gestione del territorio.

In questo equilibrio tra spiritualità e funzione nasce anche la rivoluzione silenziosa del vino. Dom Pérignon perfeziona l’arte dell’assemblaggio, selezionando le uve e vinificandole separatamente, dando forma al concetto di cuvée, contribuendo a trasformare una pratica agricola frammentaria in una produzione coerente e riconoscibile. I vini dell’abbazia, destinati ai fornitori di corte, conquistano Versailles e contribuiscono alla reputazione della Champagne.

La Rivoluzione francese segna una frattura netta. L’abbazia viene incendiata, i documenti distrutti, i monaci costretti all’abbandono. Rimangono la chiesa, la cantina e pochi frammenti di un complesso che per secoli aveva governato vigneti e saperi. La rinascita arriva nel 1823, quando Pierre-Gabriel Chandon, genero di Jean-Rémy Moët, acquista le rovine, avviando un lento recupero che culminerà nel Novecento con il restauro promosso da Moët & Chandon, oggi parte del gruppo LVMH. Una scelta identitaria: evitare che il luogo simbolico della nascita dello Champagne andasse perduto, e fissare definitivamente il legame tra il nome di Dom Pérignon e l’idea stessa di eccellenza champagne.

Oggi l’abbazia non è un museo nel senso tradizionale. È una proprietà privata e un luogo vivo, sede dello Champagne Dom Pérignon, interessata da interventi che riportano alla luce le strutture distrutte e creano nuovi spazi per l’accoglienza e gli eventi. Dal 2015 l’abbazia apre occasionalmente al pubblico con visite ed esperienze di degustazione altamente esclusive, che contribuiscono ad alimentarne il mito, rafforzando il dialogo tra memoria storica e narrazione contemporanea. La chiesa, semplice e raccolta, custodisce la tomba di Dom Pérignon: una lapide nera essenziale, priva di enfasi celebrativa, nel coro dell’antica abbazia.

Intorno, il villaggio di Hautvillers completa il racconto. Le strade acciottolate, le insegne in ferro battuto, i belvedere affacciati sui vigneti – parte dei “Champagne Hillsides, Houses and Cellars” riconosciuti dall’UNESCO – restituiscono l’idea di uno Champagne che nasce prima di tutto da un paesaggio e da una disciplina. Qui, più che altrove, l’architettura è una matrice, parte integrante di una storia in cui spazio, vino e tempo continuano a dialogare tra realtà documentata e leggenda sedimentata nei secoli.