Ci sono casi in cui il valore di una pecora può superare i 2 milioni di dollari. E ciò non è riconducibile né al pregio della sua razza, tantomeno alla preziosità della sua lana. Piuttosto, alla genialità della mente che la realizzò. Lo scorso luglio, il martello di Sotheby’s ha sancito il record di vendita per uno degli esemplari appartenenti alla serie di sculture conosciute come Moutons de Laine, in italiano pecore di lana, realizzate da François-Xavier Lalanne negli anni Sessanta. La scultura a forma di pecora, con tanto di manto in pelliccia, utilizzabile a mo’ di sedia o divano se accostata ai suoi simili grazie alla struttura in alluminio patinato e alle ruote sulle zampe che ne rendono agevole lo spostamento, è stata venduta per 2,4 milioni di dollari.

Il suo valore milionario non è connesso soltanto alla provenienza – in questo specifico caso, l’esemplare era appartenuto a Yves Saint Laurent e Pierre Bergé – e a confermarlo è la vendita, avvenuta il 22 ottobre da Christie’s, di altri due esemplari parte di una collezione privata, battuti per circa 1,7 milioni di dollari ciascuno. Le pecore di Lalanne sono un pezzo di storia del design, e il fatto che siano state acquistate da alcune tra le più grandi personalità del nostro secolo è semplicemente una naturale conseguenza.

Photo of Norman Parkinson

Apparvero sulla scena nel 1965, anno in cui François-Xavier Lalanne, insieme a Claude Lalanne, sua moglie nonché artista con la quale formava il celebre duo noto come Les Lalanne, partecipò al Salon de la Jeune Peinture presentando un gregge di 24 pecore. Le opere colpirono i critici del tempo, che non esitarono a definire quelle buffe e simpatiche creazioni – alcune senza testa e utilizzabili come pouf – la vera attrazione di quell’edizione della manifestazione parigina, nata per promuovere i giovani artisti. Erano ironiche, anticonvenzionali, a metà tra scultura e oggetto decorativo. Ma erano anche, e soprattutto, utili e surrealiste, come d’altronde sono molte (se non tutte) le opere di Lalanne. Nato nel Sud della Francia nel 1927, François arrivò a Parigi a soli diciott’anni. Voleva studiare l’arte e, per farlo, si ritrovò a lavorare come guardia al Louvre, dove trascorreva ore e ore a osservare le statue egizie: ippopotami, scimmie e gatti. A questo si aggiungeva un vicino di studio a Montparnasse d’eccezione, Constantin Brâncuși, che lo introdusse alla cerchia dei surrealisti parigini, tra cui Man Ray e Marcel Duchamp.

François-Xavier Lalanne e Claude Lalanne; Photo of Willy Rizzo

Facile comprendere, quindi, la genesi di opere come l’Hippopotame Bar, un mobile bar a forma di ippopotamo venduto lo scorso dicembre per 31,4 milioni di dollari, e la sua vasca blu brillante, sempre a forma dello stesso corpulento animale, un tempo appartenuta ad Alexina «Teeny» Duchamp, moglie di Marcel. O ancora del Sauterelle Bar, mobile bar a forma di cavalletta che il presidente francese Georges Pompidou regalò alla regina Elisabetta II nel 1972. Pezzo che tuttora fa parte della collezione reale.

La natura era la sua passione, l’umorismo divenne la lente d’ingrandimento attraverso cui osservarla e indagarla. Con un approccio simile e complementare, sua moglie Claude Lalanne si dedicava invece al mondo della botanica. Insieme, nella loro casa nel piccolo villaggio rurale di Ury, ai piedi della foresta di Fontainebleau, vivevano e creavano opere d’arte concepite per entrare a far parte della quotidianità. Come le Moutons de Laine di François, ispirate all’episodio dell’Odissea in cui Ulisse e i suoi compagni fuggono da Polifemo, accecato, aggrappandosi al ventre delle pecore. Sculture capaci fin da subito di attirare l’attenzione dei grandi stilisti dell’epoca e di altrettanti personaggi del jet set internazionale, e oggi tornate al centro del desiderio di collezionisti disposti a sborsare cifre sempre più esorbitanti per accaparrarsele.

Photo of Victoria Stevens / Sotheby’s

Tra i primi estimatori della serie ci fu Yves Saint Laurent. «Mi aiutano a fingere di essere in una fattoria in Normandia», disse il couturier francese, che nel 1969 acquistò un gregge con il quale popolò ingresso, salotto e giardino della sua casa parigina. Una delle tante sfacettature di una forte ammirazione reciproca iniziata nel 1957, quando il giovanissimo Monsieur Yves lavorava ancora come assistente da Dior. Insieme a Pierre Bergé, Saint Laurent fu tra i primi a commissionare un’opera privata a François-Xavier Lalanne, un mobile bar per l’appartamento di Place Vauban. A Claude Lalanne, invece, i due si affidarono per una serie di quindici specchi destinati al loro appartamento nel VII arrondissement e per i calchi metallici del busto della modella Veruschka, che Yves incorporò nella collezione Empreintes del 1969. Nello stesso anno acquistarono le pecore.

Identiche a quelle che Gianni Agnelli volle per il suo appartamento milanese, per il quale arruolò nientemeno che Gae Aulenti. Nacque così uno spazio pensato come contenitore di opere d’arte e, accanto ai pezzi di Lichtenstein, Bacon e Magritte, ecco comparire nell’articolo di Domus del 1970 che presentava il progetto, le simpatiche Moutons de Laine. Le stesse che pascolavano nell’appartamento parigino di Roger Vivier, in quello di Hubert de Givenchy e nello chalet Gifferhorn di Valentino Garavani a Gstaad, come ricorda una foto dell’epoca in cui lo stilista venne immortalato circondato da carlini e pecore.

La lista prosegue poi con Marc Jacobs. A fargli conoscere il duo di artisti fu la sua amica e collezionista Jane Holzer, che organizzò il loro primo incontro. Seguirono numerose sfilate di Louis Vuitton con i coniugi Lalanne in prima fila e un pranzo a Ury, conclusosi con il primo acquisto di un’opera da parte dello stilista americano. Potevano non essere i Moutons? Certo che si. Negli anni arrivarono diverse versioni, come i Moutons de Pierre, in pietra, pensati per gli ambienti esterni, e i Grands Moutons de Peter, in bronzo, prodotti in edizione limitata e in set da tre per l’archistar Peter Marino, caro amico e grande collezionista delle opere dei Lalanne.

«Dopotutto, è più facile avere una scultura in un appartamento che una pecora vera», disse una volta François. Tutto vero, basta avere lo spazio in salotto e due milioni di dollari da parte.

Photo of Victoria Stevens / Sotheby’s